东林书院由北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时（号龟山）创建于政和元年（公元1111年），为宋明时期我国江南地区的理学中心和著名书院，更因明末东林党事件闻名遐迩。
东林书院位于无锡城区东门，建筑群占地近二十，粉墙黛瓦，厅堂曲廊，石坊高耸，泮池碧水，周围古柏参天，盛景扑面，显得格外幽静。
东林书院创建于北宋政和元年（公元1111年），当时为北宋理学家程颢、程颐嫡传高弟、知名学者杨时（号龟山）长期之地，“东林书院”名称来历与杨时游庐山时所写“东林道上闲步”这首诗有关；南宋时，邑人建杨时祠堂于此；元至正十年（公元1350年），僧月秋潭于其上建东林庵；直至明成化二十年（公元1484年），僧人信谅又加，百余年间，其地成为僧区；明万历三十二年（1604年），被罢黜里居的顾宪成，偕弟允胎梦大全成，及高攀龙、安希范、刘元珍、叶茂才、史孟麟、薛敷教、钱一本等人，为继承杨时遗志，共同仪捐款重建兴复；抗日战争胜利后，无锡著名人士因东林书院岁入失修，集议恢复，发起；建国后，无锡市多次对书院进行修复，基本恢复明清时期布局形制与鼎盛时期风貌。
400年来，书院屡建屡毁，披千年风雨，经历代兴废，院内现存石碑坊、仪门、丽泽堂、碑亭、道南祠等建筑，内有顾宪成所撰名联：“风声雨声读书声，声声；家事国事天下事，事事关心”，一直是中国知识的。