斯滕伯格的智力理论强调在问题解决中认知过程的重要性，他认为智力包括三个部分──成分、经验和情境，它们代表了智力操作的不同方面。他的智力理论也被称为智力三元论。斯滕伯格的智力理论强调在问题解决中认知过程的重要性，他认为智力包括三个部分──成分、经验和情境，它们代表了智力操作的不同方面。他的智力理论也被称为智力三元论。
成分智力是指个人在问题情境中运用知识分析资料，通过思维、判断推理以达到问题解决的能力。它包含有三种机能成分。一是元成分，是指人们决定智力问题性质、选择解决问题的策略以及分配资源的过程。例如，一个好的阅读者在阅读时分配在每一段落上的时间是与他要从该段落中准备吸收的知识相一致的。这个决定就是由智力的元成分控制的。二是执行成分，是指人实际执行任务的过程,如词法存取和工作记忆。三是知识习得成分，是指个人筛选相关信息并对已有知识加以整合从而获得新知识的过程。
经验智力是指个人运用已有经验解决新问题时整合不同观念所形成的创造能力。例如，一个有经验智力的人比无此智力的人能够更有效地适应新的;他能较好地分析情况，用脑筋去解决问题，即使是从未遇到过的问题。经过多次解决某个问题之后，有经验智力的人就能不假思索、自动地启动程序来解决该问题，从而把节省下来的心理资源用在别的工作上。有些人能很快做到，有些人却难以做到这一点。这种能力就称为经验智力。
情境智力是指个人在日常生活中应用学得的知识经验解决生活实际问题的能力。例如，在不同的文化中人们应对日常生活实际问题的能力是不同的。区分有毒和无毒植物是从事狩猎、采集的部落人们的重要能力，而就业面试则是工业化社会的一种重要情境智力，他们的情境智力是不同的。
斯滕伯格的理论得到了对大脑前额叶受损病人的研究结果的支持。例如，有一位以前很成功的物理学家，因为偶然的事故前额叶受损，痊愈后他虽然仍有很高的智商分数,却不能继续他的工作。他能按程序进行工作(如开车),但缺乏适应的能力。显然，这种人的行为缺少了智力中的一些重要成分，而这些成分却没有被大多数智力测验测量出来。三元智力理论是当代智力理论的代表之一。它与当代认知心理学的发展相契合，并将传统智力理论中的智力概念扩大了。因为传统智力测验所测的智商只是智力三元论中的成分智力。同时，该理论更贴近生活实际，从而有助于我们更全面地看待一个人的智力状况。
斯滕伯格在其《成功智力》一书中集中阐述了成功智力理论的内容。在斯滕伯格看来，成功就意味着个体在现实生活中达成自己的目标，这里的目标是个体通过努力能够最终达成的人生理想目标，而成功也涉及到每一个平凡的人。成功智力包括分析性智力、创造性智力和实践性智力，三者彼此相互联系而构成一个有机的整体。分析性智力是有意识地心理活动的方向以发现一个问题的有效解决办法的能力，最能体现分析性思维的活动主要有两种：问题解决和决策制定。分析性智力是成功智力三要素中惟一与传统智力测验有所重叠的部分，但并不能把两者划等号，传统智力测验仅仅测量出分析性智力的一部分内容，分析性智力的领域远远超出了学校的情境，它涉及现实生活的各个方面。创造性智力可以帮助人们从一开始就发现问题并形成好的想法，它是一种超越已获得的知识和信息，产生出新异思想的能力。斯滕伯格是第一个把创造力纳入智力范畴的人，他认为，创造力不仅是形成思想的能力，还是一个使智力的三个基本方面创造性、分析性和实践性都能得到均衡和运用的过程。创造力需要分析性智力对问题深刻的剖析，需要实践性智力将创造思维为现实。实践性智力指的是个体在实际生活中获取“经验知识”和背景信息，定义问题实质及解决问题的一种能力，它可以较好地预测个体未来的工作表现。斯滕伯格将解决问题的能力作为实践智力的核心，认为经验知识是成功智力的一个方面，它可以帮助人们适应周围的。
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